国际上统一规定了用于区别不同色彩的三个特殊物理量：色调、明度和饱和度。把色调、明度和饱和度称为色彩的三属性。
色调：用来区别色彩的名称。用符号Hue表示，简写为H。
明度：用来表征色彩的明暗性质。用符号为vdue表示，简写为v。
饱和度：用来表征色彩的纯度，也就是色彩的饱和状态，用符号为Chroma表示，简写为C。
可以把自然界中物体表面的颜色划分为两类。一类是消色，它对入射光进行非选择性吸收(对各波长的入射光都进行等比例吸收)后，再把剩余的入射光反射到人眼中，就产生了消色的视知觉。所以，各种消色之间只有反射光多少的差别，也就是明度差别，没有色调和饱和度的区别。能把入射白光全部反射的表面，呈现白色；按等比例无选择地吸收一部分入射光线的表面，在白光下呈现各种灰色；能把入射光线全部吸收的表面，呈现黑色。另一类是彩色，它们是物体表面对入射光进行选择性吸收(对各波长的入射光的吸收比例不同)后的结果。各种彩色之间，除有明度差别外，还有色调与饱和度的差别。
一、色调
色调又叫做色相、色别或色名。它是色彩主要的特征，是一种颜色不同于另一种颜色的主要区别。例如，红色、绿色、蓝色、青色、品红色、黄色等，只要知道其色调，人们的大脑中就会立刻呈现不同的颜色。当然，色调不只是这几种。这些色彩之间的相互混合，还能产生一系列其他色彩，如橙黄色、蓝绿色、黄绿色、青紫色、红紫色等。认识色调的能力，是准确地鉴别色彩和表达色彩的关键。色调的区别主要是反射光谱波长的区别。
色相的区别
二、明度
自然界中色调相同的颜色很多，如果它们对入射光波的反射率、透射率(对于光源是辐射光能量)不相等时，那么它们在人眼中产生的颜色感觉也不相同。用于定量地描述这种区别的物理量，就是颜色的明度。明度表征的是人眼感觉到的颜色的明暗程度。色光颜色的明度大小，决定于光源辐射光能量大小。物体表面颜色的明度，决定于表面对入射光线反射率、透射率大小。色光颜色的明暗程度常用亮度来表示，明度常常是针对非发光物体的表面颜色而言的。
明度是指不发光体表面颜色的明暗程度，任何色彩都有自己的明暗特征。入射光能量一定时，物体表面对入射光的反射串越大，反射光对视觉刺激的程度越大，看上去就越明亮，这一颜色的明度就越高。明度可以说是色彩的骨架，对色彩的结构起着关键性的作用。
明度不同的两种颜色
三、饱和度
颜色的饱和度又叫做色纯度、彩度或艳度，是指物体显色表面反射或透射的光线的颜色接近光谱色的程度。如果某颜色表面的反射光(或透射的光)越接近光谱色，那么它的饱和度就越高。如果在某种波长的光(饱和度高)中混入别的色光，混合光的饱和度肯定低于原色光；同样，调色时，如果在某种纯色颜料中加入其他颜色的颜料，其饱和度就会降低，而且颜料种类混得越多，混合色的饱和度越低。
颜色的饱和度越高，色彩就显得越艳丽，越能发挥其色彩固有的特性。当色彩的饱和度降低时，其固有的色彩特性也随之被削弱和发生变化。
颜料与染料着色物体表面所显示颜色的饱和度，是由表面对入射光谱的选择性吸收后反射光谱的辐射决定的。如果某一被着色物对入射光谱中某一较窄波段的光反射率较高，而对其他波长的反射率却很低或没有反射，这就说明该物体表面有很高的光谱选择性，这种颜料或染料所显颜色的饱和度就很高；如果被着色表面不仅能反射某一种色光，还能反射其他一些色光，那么，这种颜料或染料所显颜色的饱和度就低。其实可以把用颜料或染料着色物体表面反射的光看成由白光和色光两部分，如果其中色光所占比例越多，白光越少，那么此颜色的饱和度就越高。反之，若白光所占比例越大，则该颜色的饱和度就越低。
饱和度的差别
如下图所示的ab两种颜色，由于两个颜色的反射光谱曲线的波形一致，所以ab两种颜色的色相相同。b颜色的反射率整体比a颜色的反射率高，所有b颜色的明度比a颜色的大。
在反射光谱中含有彩色与消色成分，这两种成分的比例直接影响物体表面颜色的饱和度。彩色成分比例越大，消色成分比例越小，那么，该颜色的饱和度就越高；反之，该颜色的饱和度就越低。两种颜色的分光光度曲线进行分析，分别在曲线最低处作一条平行于横坐标铀的直线，该直线的纵坐标值就是该物体表面反射出来的白光比例。显然，颜色a中的白光比例比颜色b中的要小，所以，可以判断颜色a的饱和度高于颜色b。
